Углубление спутника-исследователя в ледяные гейзеры Энцелада, имевшее место на прошлой неделе, нацелено на поиски признаков среды, пригодной для существования жизни. Как отмечает в связи с этим газета New York Times, «та часть истории человечества, которая была посвящена астрофизическому исследованию Солнечной системы, закончилась, следующая глава – биологическое изучение космоса – только начинается. Мы перестали подсчитывать каменистые тела в окружающем Землю пространстве, настало время узнать, не живет ли кто-нибудь на них, и эта работа может занять еще полвека», пишет издание. Плюмаж Энцелада – это струи, выбрасываемые на тысячи километров в космос из темных полос в районе южного полюса спутника. Они несут частицы соленого океана, что плещется под ледяной коркой Энцелада. Ледяные фонтаны оказались в поле зрения аппаратуры Кассини, когда миссия завершила второй из трех облетов, и полученные данные признаны достаточно четкими для оценки наличия на маленьком спутнике соединений, которые необходимы для поддержания жизни. Сближение с загадочным плюмажем длилось всего несколько десятков секунд, пока космический аппарат проносился мимо Энцелада со скоростью 30,5 тысяч километров в час, но этих моментов хватило для того, чтобы 10 000 частиц в секунду были захвачены и идентифицированы анализатором космической пыли, которым оснащен зонд Кассини. Анализ данных должен завершиться в ближайшие недели, и, как ожидается, это будут наиболее значимые результаты для оценки обитаемости спутника Сатурна за все 10 лет миссии.

«Приборы Кассини сами по себе определить наличие жизненных форм неспособны, однако они могут производить точные измерения параметров, имеющие отношение к потенциальной обитаемости океана», пояснила в комментарии изданию Astrobiology Magazine участница проекта Линда Спилкер (Linda Spilker). Описывая возможности зонда, Эрл Мэйз (Earl Maize) из Лаборатории реактивного движения NASA (NASA’s Jet Propulsion Laboratory) отметил, что аппаратура Кассини способна выявить сложные органические молекулы, которые могут быть фрагментами более крупных молекул. Хотя отличить биологический процесс от геологического, породившего эти соединения, приборы все равно не могут. Ранее ученые NASA подтвердили существование глобального океана между ледяной корой и твердым ядром Энцелада, измерив некоторое гравитационное колебание от северного к южному полюсу, неравномерность движения, которая может быть приписана скрытому жидкому слою. Однако что именно сохраняет подповерхностную воду жидкой и что движет плюмажами – это вопросы, к ответам на которые приближает нынешний облет Энцелада миссией Кассини. Новости мировой науки вы найдете также на странице нашей программы в газете научного сообщества «Поиск».